在中国文化的谱系中，鱼有着特殊的地位。从源头看，鱼的特殊地位很可能因为它正是“龙”的前身。
按照古人对动物的分类，龙为鳞虫之长。所以，作为水族有鳞动物的鱼类，以各种形式表现在民俗和艺术等各个方面。
民间把鱼视为吉祥物，这是因为鱼与“余”是同音，从而产生出对生活美好，衣食有余的心理愿望。在中原地区现仍保留着年除夕之鱼，要留至大年初一才吃的习俗，谓之“年年有余”。
鱼在民间吉祥图案中，是一个流传极广，又有着传为佳话的装饰形象。
鱼文化以各种形式表现在民俗和艺术等各个方面。
人们在捕鱼、食鱼和用鱼祭祀等生产生活经历中，给鱼注入了多彩丰富的民俗文化内涵。
“连年有余”图，是莲花与鲤鱼组成，借莲与“连”、鱼与“余”的谐音，表示对生活优裕，财富有余的观念；“双鱼富贵”图，是以两条鲤鱼与盛开的牡丹花组合，寓意勃勃生机，给人们带来幸福美满，和谐昌盛之意；“双鱼戏珠”图，是用两条鱼、宝珠和浪花相组合，“珠”是财富的象征，浪花比喻财源滚滚来，此图多为商家置于店堂，有生意兴隆，得利丰厚之寓意。“鱼跃龙门”图，以鲤鱼，龙门和浪花相组合。传说每年春季，有许多大鲤鱼游至龙门山下，跳跃过龙门而化为龙，不能跳过仍为鱼。以此比喻旧时科举制的考中者，赞其光宗耀祖，前途远大。后来经文人加工改造，则成为比喻人的事业与希望，寓意只要努力奋斗，不懈拼搏，定能获得成功。
在旧的生育崇拜中，由于鱼产卵多多，人们就借鱼来祈求多子多福或借鱼来谋求社会人多势盛。于是，也就产生了用多子的莲蓬、荷花、童子与鲤鱼组合成如“鲤鱼戏莲”、“童子抱鱼”、“鲤鱼撒子”等图案，多用在婚礼和生子的喜庆场合。有人也把形容夫妇恩爱和人对环境的谐调及事业的顺利，比喻为“如鱼得水”。也有把两条神仙鱼(热带鱼的一种)和荷花相组合的图案，称作“神仙伴侣”，寓为人世间夫妻情意绵绵，同根同心；还有把数尾金鱼与池塘、水草相组合，谓之“金玉满堂”，这是以“金鱼”谐“金玉”，是形容财富极多，也以此誉称家庭富有和有才学的人。
古诗有：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”传说，以绢帛写书信装在鱼腹中传递的，谓之：“鱼传尺素。”所以，书信又有“鱼笺”、“鱼符”、“鱼契”之称。
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