每年年中，随着雨季到来，地表湿度变大，每天吸收的热量多，散发的热量少，地表层的热量累积下来，所以一天比一天热。人们把这段最热的季节称为伏天，一般都把“伏”解释为阴气受阳气所迫伏藏预地下的意思。也指天气太热，宜伏不宜动之意。
其实，伏天的起源来自于阴阳五行说。
上古的十月历把一年分为五季，春天的木气、夏天火气、长夏土气、秋天金气、冬天水气各占72天。
按照十天干即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸的顺序，木气占据甲乙，火气占据丙丁，土气占据戊己，金气占据庚辛，水气占据壬癸。立春是“木代水，水生木”，立夏是“火代木，木生火”，立冬是“水代金，金生水”，而立秋是“以金代火”。我们今天赞美秋天为金秋，就是因为秋天在五行中的金气属性。
由于“火能熔金”，按照五行生克是火克金，所以金气“至庚日必伏”。从夏至开始，依照干、支纪日的排列，第三个庚日起为初伏。第四个庚日起为中伏，立秋起第一个庚日开始末伏。又因为每年夏至节气后的第3个庚日（初伏）出现的迟早不同，中伏的天数就有长有短。
比如今年2024年整个三伏天将持续整整40天的时间。
初伏：7月15日-7月24日，共10天；
中伏：7月25日-8月13日，共20天；
末伏：8月14日-8月23日，共10天。
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