狮子，古称狻猊(suān ní)，是世界上平均体重最大的猫科动物，广泛分布在非洲、西亚和南亚等地区。中国原本没有狮子，随着丝绸之路开通，这只大猫贴着“贡品”的标签来到中国，形成倍受推崇的狮文化。
狮子威风凛凛，自带王者气质。在自然界，狮子本身就是万兽之王，处于食物的顶端。进入中原后，狮子身为“贡品”，人们自然而然产生了敬畏之情。西汉时，观赏狮子是皇室贵戚的专利。
早在战国时期，中原地区的人们已经知道有狮子这种猛兽了。
唐朝以前，狮子主要分布在陵墓建筑中，扮演着陵墓装饰、镇墓兽和神道守护神的角色。
唐朝时，狮子步入民间。江南地区将狮子和门神相结合，成了门狮的过渡形态。为此，寺庙、园林、官署、民居等建筑门口，人们纷纷摆放着走狮、蹲狮或立狮石雕。在西北地区，民间把食肉动物狮子视为牲畜的保护神，希冀威武有力的狮子能够驱邪避瘟。
不管是镇陵守墓，还是护民安宅，人们通过狮子寄托对和谐平安生活的向往，这也是崇狮文化存在的根本原因。唐宋时期，面目狰狞、性情凶恶的异域狮经过世俗化加工，烫了卷发，成了威而不怒、温文尔雅的中国狮。
后来人们建桥时，在桥栏杆上也雕刻上大小石狮。不善水的狮子，却变成镇水兽，足见人们对狮子的喜爱之情。
卢沟桥上的石狮子
除了陵墓和建筑外，历代对狮纹服饰进行了更严格的要求。武则天赐“文武三品以上，左右监门卫等饰以对狮子。”宋朝的朝服中“第六等、三梁冠，佩狮子锦绶。”明洪武年间，文武官员的朝服绣有飞禽走兽，其中二品以上武官绣狮子。清初的二品武官，朝服同样绣着狮子。
明初，官府规定民居装饰不得用狮子图案。清朝建立后，颁布了《工部工程做法则例》，规定：王公和一品官员府第的门狮头上可设13个螺髻。
清康熙二十八年（1689年），康熙皇帝为五台山殊像寺文殊菩萨坐骑像（狮子像）题写了“瑞相天然”的匾额。得到了最高统治者的认可，狮子足以跻身瑞兽行列。颇接地气的狮子，受到民间的欢迎，为狮文化的传承提供了不竭动力。
正因狮子的特殊地位，民间视其为权力的象征，无形中深化了人们对狮子的仰慕之情。
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