烧纸不仅仅是中国的传统，而是东亚祭祀鬼神和祖先时候的传统。
纸钱，凿纸为钱，多为丧事中用，是想象中的冥界货币，所以称为“冥钱”“冥币”，祭祀的时候烧给去世的人，所以又叫“烧纸”。
纸钱还有直接放到棺里的，还有出殡的时候路上抛洒的叫买路钱。
在死者丧事、移动棺材时，也有家属会将纸钱洒在道路、河川上，以供路上、河川的鬼神花用，避免刁难死者亡魂，称为“买路钱”。
早时每至险阻、意外频生之地，则会沿路丢洒纸钱，以安山川神鬼，枉死孤魂，避免其恶作剧甚至捉拿替身。
现在意识里普遍默认纸钱是冥界的钱，因为钱对我们在尘世间生活的作用大家都知道，当亲人去世的时候希望他在另一个世界也能有钱花，所以就要给去世的亲人送钱财，其实是生者按照现实的情景去建立的冥界的情景，所以就出现了陪葬钱物的丧葬习俗。
最早的时候（商周以来），陪葬的钱物那是真的钱物啊，真金白银，这也是中国历史上厚葬传统的一部分。有往墓里放金银钱物的就会有想把这些金银钱物“拿”出来的，这就是盗墓了。为了防止盗墓除了在墓上做文章意外，民间就出现了以纸代钱。
能够以纸代钱最关键的因素是得有纸，而且造纸业还得发达，并且纸还得便宜对吧，假如纸张的价钱很高纸也不可能成为祭祀用品，还有个原因就是人们的货币观念也得很强烈，就是观念里得有哪怕死了也必须得有钱才行。
纸张出现之初，虽谈不上特别珍贵，却也不会轻易用于焚烧。毕竟，物以稀为贵，大规模的烧纸是很不现实的。就民俗学和考古学的研究现实，纸钱出现的时间要晚于纸的出现，而烧纸钱的行为要出现的更晚。
民间传说，蔡伦有个弟子人称尤秀才，学艺不精造出的纸张滞销，于是想出个推销“纸”方法：
他假装重病死去，而其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成“铜钱”形状焚烧之，贿赂神祇，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。
尤秀才施展方法之后，“纸”立刻成为畅销品，同时成为烧纸的源头。
还有一种说法认为烧纸钱的习俗起源于道教烧符箓（符咒纸）的宗教仪轨，尤其是认为烧纸钱就像烧符咒纸一样具能够传递给祖先，或神鬼的神圣作用。
符箓最先在东汉时期天师张道陵创立正一道时就有了，但到了魏晋南北朝时期，符箓的发展又非常兴盛，烧纸钱已经开始成为葬礼的一部分。到了唐朝，烧纸钱已经相当普遍，不仅烧给去世的家人，也烧给神鬼。
火皇阁 · 护火真经
鸿蒙初辟，万古如夜。
吾祖燧人，钻木得火。
火种既降，生食始熟，
暗夜有光，猛兽远遁。
自此，火不灭，人不绝。
吾祖神农，尝遍百草。
一日七十毒，不死不休。
药食同源，人命得续。
吾祖后稷，教民稼穑。
种子入土，五谷丰登。
人不再饥，族始能聚。
吾祖大禹，治水十三年。
三过家门，不入其门。
洪水归道，九州得安。
此皆先祖，
食人间烟火，做人间实事。
无金身，无莲台，
却是最伟岸的像。
佛有金身，佛说无相。
菩萨有莲台，莲台何用？
上帝有教堂，教堂谁居？
真主有清真寺，寺为谁立？
外来的神，有最亮的庙。
华夏的先祖，有最破的祠。
这不是先祖的错，
是我们的错。
我们忘了，
礼器本是炊具，
神圣来自人间。
香不是给神的，是给人闻的。
火不是给鬼的，是给人用的。
鼎不是供着看的，是拿来烤肉的。
炉不是摆着敬的，是拿来烧炭的。
敬天，不离人。
爱人，先吃饱。
这才是华夏的香火，
这才是火皇的传承。
火皇阁前，一炉火。
火皇阁后，一炷香。
焚香，不为求佛。
烧烤，不为祭鬼。
只为记住，
那个第一个守住火的人，
那群把火传下来的人，
这5000年没断过的烟火。
不跪，不求，不赖。
该生火时生火，
该吃饭时吃饭。
该敬祖时敬祖，
敬完了，该干嘛干嘛。
火不灭，人就在。
人活着，香火就不断。
火皇阁 · 传华夏正脉，守人间烟火
